A série das Bienais, iniciada em 1975, constitui, pela sua abrangência e duração, o mais importante evento brasileiro no gênero, na medida em que reúne os mais variados gêneros, técnicas, estilos e concepções de música erudita no Brasil. Ela ocorre a cada dois anos, no Rio de Janeiro, e é precedida de convite a compositores brasileiros no país e no exterior, e a estrangeiros aqui residentes, para que proponham a apresentação de suas obras de criação recente,  durante os concertos, realizados num período de dias contínuo. As obras propostas são avaliadas por uma comissão de seleção, constituída por músicos de renome escolhidos pelo Centro da Música da Funarte; seus compositores, quando residem fora do Rio de Janeiro, recebem passagem e estadia para assistirem à apresentação de sua obra.

Para a execução das obras selecionadas, é solicitado o concurso de instrumentistas e cantores recrutados entre os melhores do Rio de Janeiro, escolhidos diretamente pelo Centro da Música ou por músicos chamados especialmente para essa finalidade. Essa é, talvez, a tarefa mais complexa exigida pela realização de uma Bienal, na medida em que é necessário conciliar a diversidade de intérpretes com as várias exigências do repertório, que inclui, sempre, os mais variados tipos de conjuntos vocais e instrumentais. Vale  lembrar que ainda há os casos de obras de tipo experimental,  que utilizam recursos eletroacústicos e cênicos.

Além da realização dos concertos, que constituem o escopo principal das Bienais, é preciso salientar a troca de experiências entre os músicos, sejam eles compositores ou intérpretes, bem como, entre os músicos e um público que raramente pode participar de um evento dessa magnitude.

Um aspecto relevante é a realização das gravações sonoras dos concertos. Anteriormente, elas ficavam depositadas nos Centro de Documentação (CEDOC) da Funarte; nos dias atuais, são disponibilizadas para todo o mundo por meio dos canais virtuais desta Fundação. Essa difusão alcançará, também, todas as obras executadas nas Bienais anteriores, a maioria das quais foi gravada.