Ernst Widmer nasceu em Aarau, Suíça, em 25 de abril de 1927. Iniciou o estudo do piano aos 7 anos de idade, com Ethel Mathews, prosseguiu com Walter Locher e Otto Kuhn. No Conservatório de Zurique estudou harmonia, contraponto, fuga, orquestração e composição com Willy Burkhard e Paul Müller e piano com Walter Frey. Concluídos os estudos em 1950, assumiu a regência de corais em igrejas e classes de canto coral em escolas. O casamento com a cantora brasileira Sonia Born, então contratada pela rádio de Lugano, o colocou em contato com a vida musical brasileira. Por intermédio de sua esposa, Widmer conheceu Hans-Joachim Koellreutter, que buscava na Europa professores para os recém-criados Seminários Livres de Música da Universidade Federal da Bahia. Em 1956, Widmer aceitou o convite de Koellreutter e se mudou para Salvador. Na UFBA, Widmer foi regente do Madrigal da universidade entre 1958 e 1967, diretor da Escola de Música e professor de composição. Sob a liderança de Widmer foi organizado, em 1966, o Grupo de Compositores da Bahia, do qual participaram seus alunos de diferentes gerações, como Milton Gomes, Nikolau Kokron, Rinaldo Rossi, Lindembergue Cardoso, Jamary Oliveira, Fernando Cerqueira, Antônio José Santana Martins (Tom Zé), Agnaldo Ribeiro, Ilza Nogueira, Paulo Costa Lima e Wellington Gomes. Widmer se naturalizou brasileiro em 1967. Participou ativamente da vida musical do país, com atuações nos Festivais de Música da Guanabara, na Bienal de Música Brasileira Contemporânea e foi premiado em concursos de composição. Aposentou-se na UFBA em 1987, e foi homenageado, no mesmo ano, por sua cidade natal, por ocasião de seu 60º aniversário. No ano seguinte foi fundada aErnst Widmer Gesellschaft (Sociedade Ernst Widmer), para a divulgação de sua obra. Também em 1988 foi eleito para a cadeira nº 31 da Academia Brasileira de Música. Ernst Widmer faleceu em Aarau em 3 de janeiro de 1990.